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Un acide aminé essentiel est un acide aminé qui ne peut pas être synthétisé par notre organisme, et doit donc être apporté par l'alimentation. Chez les Hommes, il y a huit acides aminés essentiels :
- le tryptophane,
- la lysine,
- la méthionine,
- la phénylalanine,
- la thréonine,
- la valine,
- la leucine et
- l'isoleucine.

Deux autres, l'histidine et l'arginine sont dits semi-essentiels car seuls les nourrissons en ont besoin (on les trouve dans le lait maternel).

La cystéine, la glycine et la tyrosine sont parfois nécessaires à certaines populations qui ne sont pas capables de les synthétiser en quantités suffisantes. Par exemple, les personnes atteintes de phénylcétonurie doivent réduire au maximum l'absorption de phénylalanine, or cet acide aminé est précurseur de la tyrosine : cette dernière ne peut alors plus être synthétisée et devient essentielle.